Il triptofano è un aminoacido essenziale che non è molto abbondante negli alimenti e non si trova normalmente nei preparati proteici dietetici. L'azione più importante del triptofano è quella di precursore della serotonina e della melatonina, nonché di rilasciatore di prolattina. Contribuisce quindi alla regolazione del sonno, dell'attività sessuale, dell'appetito, delle funzioni neuroendocrine, della temperatura corporea, del dolore, dell'attività motoria e delle funzioni cognitive.